Le peak oil, le pic pétrolier, c’est le moment où la production de pétrole cesserait d’augmenter pour baisser ensuite. Pour certains, la baisse de la production du pétrole de schiste avec son prix, ce serait la preuve que l’analyse est vraie, que les limites de la croissance sont tangibles.
La thèse du peak oil a plusieurs pères, avec des succès tout relatifs. David White en 1919 annonçait ainsi le dépassement du pic de pétrole… sous trois ans. King Hubbert annonce pour sa part en 1956 un retournement aux Etats-Unis qui devrait se produire entre 1965 et 1971. En 2006, des experts reviennent sur le sujet pour trouver que, si les équations sont assez correctes, aucune n’est assez précise. Puis viennent Colin Campbell (ancien cadre de Total) et Kjeli Aleklett qui fondent, en 2002, l’ASPO : Association for the Study of the Peak Oil and Gas. Ils proposent alors deux concepts nouveaux : le pic du taux de découvertes qui est suivi par le pic de croissance de la production.
Il n’empêche : la production de pétrole est un problème multidimensionnel. Elle est fonction de l’offre et des progrès d’exploration et de traitement, d’un côté – sans jamais oublier la géopolitique. Elle est aussi fonction de l’évolution de la demande, qui est également en train de changer. Non seulement la croissance économique ralentit et son efficacité énergétique augmente – il semble même que plus la croissance ralentit, plus l’efficacité énergétique augmente, mais les comportements se mettent à changer. Nous sommes donc dans un processus plus interdépendant que jamais, donc moins déterminé que jamais.